在中國56個民族中，有一個民族與水杉的保護（hù）息息（xī）相關，這就是土（tǔ）家族。水（shuǐ）杉自然分布在武陵山區（qū）的鄂西、湘西、渝東（dōng）所（suǒ）形（xíng）成的極為（wéi）狹窄的（de）三角形地帶，這個地帶也是土家族的主要聚居地。這裏不僅有著雄奇的自然風光和濃鬱的民族風情，也（yě）有著（zhe）一段關於水杉的美麗傳說。
在科學家們發現它之前，土家（jiā）族人一直把它當成（chéng）寶樹，當成成就土家族的天梯來珍惜和愛護（hù）。傳說在很久以（yǐ）前，接連不斷的大雪把萬物都（dōu）凍死了，隻剩下一對兄妹倆。
哥哥叫覃阿（ā）土希，妹妹叫覃阿土貞。到處是白茫茫的大（dà）雪，為活下去，兄妹二人就走呀走想找出路。忽然看（kàn）到了一棵大樹，大風刮（guā）不動，大雪埋不住，青枝綠葉，兄妹倆感到奇怪，就（jiù）往這棵大（dà）樹上爬，越往上爬越暖和，越往上（shàng）爬越亮堂，再向上（shàng）看（kàn）時已經爬到（dào）了天宮（gōng）。在天宮裏，觀音（yīn）菩薩對他倆說：“世上隻剩下你（nǐ）們倆了，你們就下凡去成親吧”。妹妹怕羞，菩薩指著她們爬上來的（de）那棵大樹說（shuō）：“它是（shì）水杉，你們可折一根樹枝做一把傘，把臉遮住就不羞了”。
後來，土家姑娘出嫁上（shàng）轎（jiào）時都興打一把傘。兄妹成親後，生下了一個紅球，球（qiú）飛起來炸成許多小塊兒，落到地上就變成了人，這些人就是後來的土（tǔ）家族人。幾百年來，當地（dì）老百姓對它（tā）頂禮膜拜，奉為神樹，並在樹下蓋了廟，新（xīn）中國建立前有好幾棵水（shuǐ）杉大樹旁都建有水杉廟，後來拆除了。由於水杉對土家族的拯救得到認可和頌揚（yáng），水杉一直受到土家族的保護才繁衍至今，在利川小河水杉河穀，水杉大樹大多（duō）零星（xīng）分布（bù）在土家族村民（mín）房舍四周、溝渠（qú）兩（liǎng）岸、田邊地角（jiǎo），距農舍20米遠以內的有2870株，5米以內的有605株，2米以內的有183株，有4株被農舍包圍在民房中間。
