水杉屬於稀有種。水杉是世界（jiè）上珍稀的孑遺植物。遠在中生代白堊（è）紀，地球上已出現水杉類植物，並廣泛分布（bù）於北半球。冰期以後，這類植物幾乎全（quán）部絕跡。在歐洲、北美、和東亞（yà），從晚白堊至新世的地層中（zhōng）均發現過水杉化石，二十世紀四十年代中國的植物學家在（zài）湖北、四川交界的謀道溪（xī）（磨刀溪（xī））發現了幸存的水杉巨樹，樹齡約（yuē）400餘年。後在湖北（běi）利川縣水杉（shān）壩與小河發（fā）現了殘存（cún）的水杉林，胸徑在20厘米以（yǐ）上（shàng）的有5000多株，還在溝穀與農田裏找到了數量較多（duō）的樹幹和（hé）伐兜。隨後，又（yòu）相繼（jì）在四川石柱縣冷水與（yǔ）湖南龍山縣珞塔、塔泥湖發現了200~300年以上的（de）大（dà）樹。
水杉有“活化石”之（zhī）稱。它對於古植物、古氣候、古（gǔ）地理和地質（zhì）學，以（yǐ）及裸子（zǐ）植物係統發育（yù）的（de）研究均有重要的意義。
在湖北利川設立（lì）了水杉種子站，建（jiàn）立（lì）了種（zhǒng）子（zǐ）園，加（jiā）強了母樹的管理，對（duì）5000多株林木進行逐株建檔，采取了砌石岸、補樹洞、開排水溝、防治病（bìng）蟲害等保護（hù）措施，並加速育（yù）苗和造（zào）林。龍山、石柱（zhù）對水杉大樹采取了掛（guà）牌保護。水杉天然更新（xīn）弱（ruò），應特別注（zhù）意保護幼苗（miáo），促進其生長，避免殘存的水杉林被其它樹種所更替。全國許多地區都已引種，尤以東南各省和華中各地（dì）栽培最多（duō）。亞洲、非洲、歐洲、美（měi）洲、拉（lā）丁（dīng）美洲等50多個國（guó）家和地區（qū）已引種栽培。
